Gentoo GNU/Linux est une distribution communautaire qui installe chaque brique du système à partir du code source au lieu d'utiliser des paquets logiciels pré-compilés. Ceci est automatisé avec l'aide de portage et en particulier de emerge.
C'est une distribution rolling-release, c'est à dire que les logiciels sont mis à jour régulièrement sans avoir à attendre la sortie d'une nouvelle version de Gentoo. Le système reste donc relativement à jour.
L'installation peut être effectuée de différentes manières, il n'y a pas d'installateur mais une documentation complète qui décrit précisément les étapes à suivre pour arriver à un système complet :